El robot MATS desarrollado íntegramente por el Robotics Lab de la Universidad Carlos III de Madrid en el marco del proyecto de la Unión Europea "Flexible mechatronic assistive technology system to support persons with special needs in all their living and working environments" tiene por objetivo facilitar las condiciones de vida en entornos domésticos de las personas discapacitadas y de la tercera edad con problemas de movilidad. Según los últimos datos demográficos la esperanza de vida esta aumentando de forma importante. Se estima que en los países industrializados las personas mayores de 65 años tendrán en 2030 una cuota superior al 20% de la población total. Este hecho hace que los desarrollos tecnológicos más avanzados estén encaminados a la mejora de la calidad de vida de estas personas y a su plena integración en la sociedad. El desarrollo de sistemas robotizados dotados de un alto nivel de movilidad e inteligencia permitirá alcanzar estos objetivos, creando una nueva cultura de "electrodomésticos" asistenciales móviles.
Varios robots de este tipo fueron desarrollados en el pasado. Algunos de ellos, como es el caso del famoso robot inglés Handy I, han tenido un importante éxito comercial, habiéndose vendido más de 400 unidades, fundamentalmente en hospitales y centros asistenciales. No obstante, este robot, como otros (Manus, Kares, etc.), tienen grandes limitaciones de uso en entornos domésticos dado que necesitan de grandes y complejos sistemas de control que hace muy difícil su transporte. Además, los robots están anclados permanentemente a una mesa o silla de ruedas limitando, de esta forma, su aplicación en diferentes habitaciones y dependencias domésticas.
Frente a estos desarrollos el robot MATS presenta un concepto innovador de robots asistenciales. El robot es capaz de adaptarse a diferentes entornos de la casa e inclusive desplazarse por la estructura de la misma. El robot, por ejemplo, puede moverse por las paredes de una habitación, sobre el lavabo, estar anclado a la silla de ruedas y moverse con ella, etc. Para ello, la casa, dentro del concepto de inteligencia ambiental, debe estar equipada con un sencillo sistema de anclajes que sirve únicamente para alimentar al robot. Utilizando estos anclajes (docking station) el robot es capaz de "saltar" de, por ejemplo, la pared del salón a la silla de ruedas, de la silla a la encimera de la cocina, etc. El robot MATS permite realizar una gran diversidad de tareas domesticas, tales como dar de comer, traer las gafas, afeitarse, maquillarse, lavarse los dientes, etc.
La otra innovación del robot MATS es su gran autonomía. El robot es un manipulador de 5 grados de libertad de estructura simétrica que cuenta en cada uno de sus extremos con una pinza y un mecanismo de anclaje a la "docking station". El robot, con un concepto de "capacidad aumentada", tiene un alcance superior a un brazo humano (del orden de 1.3 m) y puede transportar un peso de hasta de 2 kg. en su extremo. La autonomía del robot MATS se refleja en que todo el sistema de control (computadores, electrónica, transmisiones, etc.) esta embarcado en el robot cuyo peso no supera los 11 kg. Con este peso, el robot es fácilmente transportado por una sola persona o asistente a otra dependencia o inclusive a otro piso para poder ser usado por otros usuarios. De esta menara, el uso, los costes y los beneficios sociales pueden ser compartidos por varios usuarios a la vez.
El uso y el manejo del robot tienen que ser fácil y amigable para poder ser usado por personas no técnicas y/o de una avanzada edad. En este sentido, los desarrolladores del robot han implementado una comunicación inalámbrica basada en un dispositivo de bajo coste y de fácil manejo como es una PDA convencional. La comunicación hombrerobot puede realizarse mediante distintas formas según las diferentes discapacidades del usuario: por voz, en caso de carecer de movilidad en las manos, por el manejo de un sencillo "joy-stick" en caso de discapacidades en los brazos, por un lápiz táctil, en el caso de discapacidad en las extremidades inferiores, con el dedo, etc. El dialogo hombre-robot se efectúa mediante un sencillo sistema de menús orientados a la tarea basado en iconos gráficos.
La primera experimentación del robot MATS fue llevada a cabo en Marzo de este año en el Centro de Rehabilitación de Stoke-on-Trent en el Reino Unido. En estos experimentos, los investigadores del Robotics Lab de la Universidad Carlos III de Madrid (Departamento de Ingeniería de Sistemas y Automática), han implementado un demostrador que permite a personas con diferentes discapacidades (parálisis cerebral, tetraplejia, etc.) realizar diferentes operaciones. En concreto, se han probado las siguientes tareas: 1) "comer" mediante una cuchara diseñada especialmente para adaptala al robot; han sido probados diferentes tipos de comida tales como arroz, trozos de naranja, etc.; 2) "afeitarse" mediante una maquina eléctrica; el software de control esta diseñado para ofrecer seguridad al usuario; 3) "maquillarse" mediante una brocha pudiendo elegir el color y el tipo de maquillaje; 4) "empujar" distintos objetos en el entorno domestico como puede ser una silla o mesilla; y 5) "jugar al balón" que permite golpear una pelota en el suelo con fines de entretenimiento (por ejemplo, con los nietos).
Los usuarios participantes en las experimentaciones han expresado su satisfacción con el funcionamiento del sistema. En concreto, han destacado la robustez del sistema, su fácil manejo y la adaptabilidad de este a sus necesidades diarias. Han asegurado igualmente que este tipo de robots mejorara sustancialmente su calidad de vida en un futuro no lejano. Algunos experimentos en vivo han sido grabados por las principales cadenas de televisión del Reino Unido.
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