La historia de X10 por uno de sus pioneros

Redacción - (Domotica.Net) - 20/07/1998

X-10 ha cambiado mucho con el paso de los años y yo he crecido con él. Tenía 23 años cuando me incorporé a Pico y eso fue hace 25 años. ¡He pasado más de media vida con X10! Ha sido divertido durante estos 25 años y estoy ansioso por ver que nos trae el futuro.

A menudo me preguntan cuándo, dónde, y por qué se desarrolló la tecnología X10. Habiendo celebrado hace poco mi 25 aniversario con X10, creí que éste sería un buen momento para presentar una visión de conjunto histórica de cómo X10 creó la industria de Home Automation.

Las raíces de X10 están en una compañía llamada Pico Electronics, en Glenrothes, Escocia. Pico fue fundada en 1970 por un grupo de ingenieros que solían trabajar para General Instrument Microelectronics (G.I.). Los fundadores de Pico tuvieron la idea de que era posible desarrollar una calculadora chip única (la mayoría de calculadoras en aquel momento usaban como mínimo 5 ICs). Pico lo hizo y esta calculadora IC fue precisamente el primer microprocesador del mundo (aparte de lo que Intel, o Texas Instruments querían que creyeras). Pico pasó a desarrollar una gama de calculadoras ICs que fueron fabricadas por G.I. y vendidas a fabricantes de calculadoras como Bowmar, Litton, y Casio. A Pico le pagaron los derechos de patente de ICs pero como el precio de los ICs para calculadoras descendió de $20 a menos de un Dollar, los directores de Pico vieron la necesidad de desarrollar productos completos y no sólo ICs.

En 1974 presentaron la idea de un cambiadiscos que seleccionaría las pistas en un disco LP vinyl. ( en este momento me hice miembro de Pico). Pico desarrolló el producto entero que incluía el IC de costumbre ( su historial), todos los aspectos mecánicos, la caja, etc. Necesitábamos un fabricante y BSR en ese momento era el fabricante más grande del mundo de cambiadores de discos. Por lo tanto se formó una nueva empresa llamada Accutrac Ltd., una asociación a medias entre BSR y Pico. BSR fabricó el cambiador de discos, llamado Accutrac 2000, y pasó a la fabricación de varios modelos desarrollados por Pico.

El éxito de los proyectos Accutrac financiaron el desarrollo de la siguiente gran idea. El Accutrac tenía muchas características únicas, como que era teledirigido. Utilizaba un telecomando (no IR) “ultrasónico” desarrollado por Pico. Recuerda, esto pasó a mediados de los 70 incluso antes de que fuera popular para los televisores con mando a distancia. La idea del mando a distancia de Accutrac engendró la idea de controlar las luces y los electrodomésticos con mando a distancia, y así en 1975 el proyecto X10 fue concebido (había 8 proyectos diferentes de calculadoras IC y Accutrac era el proyecto X9).

Se concebió la idea de utilizar la instalación eléctrica existente AC para transmitir señales para controlar luces y electrodomésticos (así como tantas ideas Pico/X10) mientras tomábamos unas copas una noche en un bar. Si entonces hubiéramos sabido cuánto tiempo nos llevaría llegar donde estamos ahora, probablemente habríamos pasado al proyecto X11.

De todas formas, se formuló el concepto, los Ics se desarrollaron en un período de tres años, y se realizaron extensas pruebas en una casa que alquilamos durante un año en Roslyn, Long Island, NY. Después de numerosas pruebas encontramos que el sistema funcionaba bien durante el día, pero parecía que paraba de funcionar cuando el dueño venía a verlo por la tarde. Después de una investigación exhaustiva se descubrió que cuando todos llegaban a casa de trabajar y empezaban a poner en marcha sus electrodomésticos, el ruido en la línea AC aumentaba hasta tal punto que el sistema paraba de funcionar. Para remediarlo, los ingenieros de Pico propusieron sincronizar las transmisiones de la línea de conducción eléctrica con el punto de cruce cero de la línea AC ( cuando hay menos ruido). Esto se transformó en el punto clave de la patente que protegía a Pico y X10 de la competencia durante los primeros años. También significó una vuelta al principio para reorganizar la escala de ICs de consumo que se había producido en la primera vuelta.

En 1978 se presentó X10 al público americano. RadioShack fue el primer cliente. RadioShack es incluso hoy día uno de los minoristas más grandes de productos X10 (designado en privado para ellos como el sistema eléctrico de enchufe). Sears, Roebuck pronto llegarían a ser nuestros segundos clientes. Ya manteníamos una relación con BSR, tenían un buen nombre y una buena distribución, por tanto formamos otra empresa a medias con ellos y fundamos X10 Ltd. El día en que la prensa iba a anunciar la presentación del sistema todavía no le habíamos otorgado un nombre, por tanto acordamos el nombre “El Sistema X10 BSR” (“The BSR System x10”) (más adelante fue renombrado como sistema X10 de fuente de energía).

En 1978 el “sistema” constaba de una Cónsola de Comandos de 16 canales, un Módulo de Lámpara, y un Módulo para los Electrodomésticos. Muy pronto continuamos con la adición de un Módulo para el Interruptor de Pared. Un año después presentábamos el primer reloj automático X10. Esta vez creíamos necesario asignar un nombre propio al sistema, por tanto contratamos a la mejor agencia de publicidad que había entonces y gastamos mucho dinero en proponer un nombre. El nombre que nos ofrecieron (y que aprobamos) fue “El Reloj Automático” (“The Timer”) (¡demasiado para la agencias de publicidad!). El primer menorista mayor que tuvo The Timer fue Macy’s y aunque antes nadie nunca había visto nada igual, lo presentaron por primera vez a la venta con un descuento del $10. ¡Estos son vuestros menoristas! Pronto descubrimos que en el mercado de menoristas de los EEUU sólo hay tres cosas que importan – ¡el Precio, el Precio y el Precio!

Desde los inicios teníamos la intención de producir productos X10 a bajo coste y en gran volumen, por lo tanto empezamos a fabricar los productos en el Extremo Oriente. Al principio utilizamos subcontratistas en Malasia. En 1984 habíamos trasladado la fabricación a Hong Kong, habíamos establecido una oficina, y hubo un momento en que había 17 subcontratistas administrándola. Esto se transformó en una pesadilla administrativa. Descubrimos que algunos de nuestros subcontratistas estaban sub-subcontratando dentro de China. Nosotros pensamos que “si ellos pueden hacerlo, nosotros también podemos” por tanto establecimos nuestra propia fábrica en China.

Nuestra primera fábrica estaba en una zona de Shenzhen que por aquel entonces era no era ni un pueblo. Ahora, 15 años más tarde, aquella zona es igual que Hong Kong. Desde entonces cada vez nos vamos instalando más en China, fuera de la primera frontera de Shenzhen. Nos obligaron a trasladarnos a causa de la rápida expansión de la zona. Un día le comunicamos al director de la fábrica que teníamos que trasladarnos. Este se lo comentó al jefe cuya reacción incial fue “ya, sólo se trata de una táctica para incrementar nuestro alquiler.” Las discusiones continuaron durante un tiempo y nuestro director general intentó convencer al jefe de que esto no era verdad. “¡teníamos que trasladarnos ya que iban a derribar nuestro edificio!” El jefe decidió ir hasta la fábrica para ver lo que estaba pasando. Con gran sorpresa encontró una gran expansión de tierra yerma, repleta de aplanadoras, con nuestra fábrica (un edificio solitario) situada en medio. Se dirigió al director general y le dijo: “Creo que van en serio.”

Está de más decir que tuvimos que traladar toda la fábrica, ¡y rápido! En cuestión de un mes habíamos trasladado la operación completa más hacia el interior de China y establecido una nueva fábrica en un edificio completamente nuevo sin carreteras de acceso ni instalación de cañerías. Teníamos ingenieros (que normalmente se sientan en una laboratorio con un soldador en la mano) sacando carretillas, amañando generadores (no había electricidad) y desatascando desagües. Fue toda una experiencia, pero ahora que hemos pasado por esto, sabemos cómo es de difícil “establecer un negocio en China” y esto (siendo en China) más que por cualquier otra razón es hoy una de las fortalezas más grandes de X10. Como resultó “fácil” establecer la fábrica, establecimos otra justo al lado y ahora tenemos dos.

Un hito significante en la industria de Home Automation fue la presentación del Homeminder GE en 1984, cuyo desarrollo y fabricación fue a cargo de Pico/X10 para GE. Se desarrolló en menos de un año y hasta la fecha presente representa un producto fenomenal que llegó antes de su hora. Se trataba de un paquete “VCR styled” un poco más grande que una tele por cable con todo lo último. Se conectaba a la televisión (como una tele por cable) y se operaba mediante un mando a distancia IR. Ponía representaciones gráficas de lámparas y electrodomésticos en la pantalla de la televisión y podíamos controlar toda nuestra casa desde la televisión y también desde teléfonos exteriores. También había una versión incorporada a una televisión de alto acabamiento. Hoy muchas de sus características están disponibles en otros productos pero esto fue alrededor de 1984 y se vendió al por menor por menos de $500 (incluyendo los módulos).

Por desgracia esto fue malogrado. El grupo de productos de video de GE lo llevó al mercado en Portsmouth, VA. Su negocio principal era la televisión y cuando tuvieron problemas en esa zona cerraron la sección. Homeminder marcó un hito. X10 funcionaba bien –los volvimos a comprar todos a GE (fueron 50.000). Los embalamos de nuevo y los vendimos a RadioShack que los lanzó al mercado por $59.99 (recuerda que primero se vendieron a $500) y RadioShack encargó 400.000 módulos para hacer juego con ellos.

La idea del Homeminder apareció porque el año anterior habíamos desarrollado la primera interface de ordenadores del mundo para el ordenador Mattel Aquarius (¿alguien se acuerda de él?). El Aquarius murió antes de su presentación y pronto volvimos a hacer la interface y escribimos de nuevo el software para el Ordenador RadioShack en Color. Mientras “metimos” la interface Mattel en un televisor GE y demostramos el concepto de Home Control desde un televisor. También lo mostramos a RCA y Zenith, pero fue GE quien se entusiamó con éste.

La interface Mattel, que se convirtió en la Interface de Ordenadores en Color RadioShack, más tarde se convirtió en el CP290 que hoy es todavía uno de los pruductos de X10 (y de la industria de Home Automation) con más éxito. Ultimamente ha sido eclipsado por la presentación del CM11A de X10, una versión de dos direcciones con software Activehome más poderoso y avanzado. También desarrollamos y fabricamos una versión de este producto para IBM que lo vendió al mercado bajo su nombre de marca Home Director.

En 1988 X10 empezó a fabricar mandos a distancia universales para Universal Electronics Inc. (UEI) bajo la marca One-For-All. Extendimos este negocio hasta tal punto que fabricábamos 1 millón de mandos al mes. Ahora hacemos mandos para Thomson (RCA/GE), RadioShack, para nosotros mismos, y otros. Poseemos la mejor biblioteca de códigos IR en el negocio y somos uno de los fabricantes más grandes de mandos universales en el mundo.

En el año 1989 presentamos a nivel mundial el primer sistema de seguridad de bajo coste sin cable y con instalación propia –El SS5400. Fue un producto avanzado en su tiempo y aún no hay nada que se le pueda comparar en relación precio-funcionamiento. Se vendió al por menor por $79 por un sistema de cuatro piezas. El siguiente paso fue el desarrollo del sistema de seguridad DS7000 Voice-Dialer, el sistema de seguridad DC8700 Controlado, así como las versiones de Asistencia Personal “Me he caído –No puedo levantarme” para ambos. Hoy X10 es el fabricante más grande de sistemas de seguridad sin cable y con instalación propia. En 1995 X10 instaló su propia estación de control llamada ORCA Monitoring Services en Seattle, Washington. Hoy controla sistemas de seguridad que nosotros desarrollamos y fabricamos para RadioShack, Philips Consumer Electronics (Magnavox) y por supuesto para nuestra propia marca X10 POWERHOUSE.

Pronto expandimos nuestros productos afines con la presentación de un RF MouseREMOTE sin cable que nos permite controlar nuestro PC desde cualquier parte de la habitación (o desde otra habitación). Esto, junto con nuestro sistema adelantado 2.4 GHz Big Picture, nos permite comprobar nuestro E-mail, navegar en la RED, y jugar en nuestro PC, al mismo tiempo que observamos el contenido en la pantalla grande del televisor en otra habitación de nuestra casa. ¡Y tenemos el control total del PC desde donde estemos sentados! A estos desarrollos siguieron las versiones DVD Anywhere (en cualquier parte) y MP3 Anywhere que nos permiten enviar películas DVD y ficheros de música MP3 desde nuestro PC a nuestro televisor o sistema de stereo via 2.4 GHz. Más recientemente presentamos una línea de cámaras miniatura en color que conectan con 2.4 GHz Video Senders (Remitentes) que nos permiten ver y oír lo que está sucediendo dentro o fuera de nuestra casa en cualquier televisor –¡sin cables!

Entré a formar parte de Pico como ingeniero de electrónica de diseño en 1974. Desde 1976 hasta 1979 pasé la mayor parte del tiempo proporcionando aistencia técnica a BSR en Birmingham, Inglaterra en los productos Accutrac que ellos fabricaban bajo nuestra dirección y control. En 1980 desarrollé un controlador X10 que permitía a una persona con minusvalía controlar su ambiente via un interruptor de sorber y soplar. Me otorgaron un reconocimiento en el Johns Hopkins First National Search para productos para ayudar a los minusválidos en 1980, y otra vez en 1990.

En 1979 hice varios viajes a EEUU para asistir técnicamente a BSR durante las fases iniciales de la presentación del X10. Continué viajando de acá para allá entre Escocia y EEUU hasta que finalmente me convertí en ciudadano americano permanente. Durante los primeros años pasé parte del tiempo dirigiendo las actividades de asistencia tecnológica para X10 dentro de BSR. En 1980 empezamos a fabricar productos para Leviton Manufacturing Co. Y pasé los cuatro años siguientes repartirendo mi tiempo entre la asistencia a BSR y Leviton.

Pasé mucho tiempo en la carretera hacia Leviton y viajé por todos los EEUU apagando instalaciones par ellos. Hoy Leviton vende principalmente a los constructores de casas, pero inicialmente, se concentraban en la parte comercial del negocio (un ámbito que más tarde vendieron a Advanced Control Technologies (ACT) –Tecnologías Avanzadas de Control-). Muchos de los productos que desarrollamos para Leviton (que ahora distribuye ACT) surgieron a partir de unos problemas que encontré en este campo, y que Pico tenía que solucionar. Por ejemplo: hasta que una instalación concreta no funcionaba se desconocía que había un cambio en la fase de 30 grados entre el punto de cruce zero de las fases de 120V y de las fases de 180V (en un sistema de distribución de 3 fases). Esto ahora parece que sea evidente, pero a principio de los 80 no lo era. Esto dio como resultado el desarrollo del Smart Repeater (Repetidor Inteligente), que actualmente lo llevan todas las instalaciones comerciales con base X10.

Asistir a Leviton fue divertido para no decir más. Mis viajes me llevaron a todos los lugares incluso a Hawaii donde me quedé “atrapado” durante diez días intentando hacer funcionar una instalación en un Centro Comercial. ¡No era un mal lugar para quedarse atrapado durante diez días! Pero uno de los incidentes más divertidos (retrospectivamente) fue cuando fui a ver el Tucson Mall (Centro comercial Tucson) en Arizona. Ya había estado allí varias veces para intentar hacer funcionar el sistema con formalidad. El sistema controlaba todas las luces en el ENORME Centro Comercial desde un Ordenador Tandy. Parecía que funcionaba cada vez que iba allí pero se ponía intermitente cada vez que me iba. El problema resultó ser que el electricista había cableado una caja repleta de módulos X10 junto al panel del breaker principal, pero aunque había enlazado todos los cables neutrales en los módulos, en realidad no los había enlazado a neutro. Los señales X10 llegaban a los módulos por la corriente y por tierra en lugar de por la corriente y el punto neutro. Sin embargo, la parte “divertida” fue cómo hallé el problema:

Pretendía medir la fuerza de la señal en los módulos transmitiendo señales de On-Off “P1” X10 sin parar. Sin embargo, estaba trabajando con los módulos que controlaban las luces del Centro y no quería que se apagaran y se encendieran. Por lo tanto decidí extraer el cable de CARGA del módulo que había aplicado a P1. Había módulos de 277V ¡y lo estaba haciendo con corriente! Pero soy ingeniero, y sé lo que estoy haciendo, ¿no? ¡PUM!

Justo antes de la explosión el tipo de Leviton con quien trabajaba había ido a buscar unas herramientas al coche, y me había dejado encerrado en el armario eléctrico (sólo podía abrirse desde dentro porque él no tenía la llave). Cuando él oyó la explosión (que dejó fuera de servicio a todas las luces del Centro Comercial) volvió corriendo pero no pudo entrar en el armario. Me quedé temporalmente ciego y no pude encontrar la puerta para dejarle entrar. Cuando finalmete encontré la puerta, le saludó un Dave Rye con la cara oscura y algo aturdido.

Lo que ocurrió es que cuando quité el cable de carga conectado del módulo, saltó para atrás y tocó la caja de metal. Normalmente esto sólo habría pasado la corriente de 277V al punto neutro y a lo mejor hacer caer solo un breaker. Pero como (resultó ser) no había neutro en los módulos, lo que es evidente que había hecho era poner un voltage (480V) fase a fase en ¡todos los módulos del panel!. Esto hizo explotar todos los módulos (20 en total), hizo caer el breaker principal del panel 400A, hizo caer la principal desconexión al panel, y apagó una sección entera del Centro Comercial.

Afortunadamente tenía brazo delante de la cara y esto evitó que mi vista resultase dañada permanentemente (¡aunque permanecí ciego durante unos minutos!). ¡El brazo fue otra historia! Tuve que ir corriendo a la sala de urgencias y me curaron las heridas de segundo grado. ¡Mi mujer todavía se ríe de la historia cuando me imagina abriendo la puerta de ese armario eléctrico con la cara negra!

Durante los primeros años me dediqué principalmente a asistir a los usuarios, ¡luego descubrí el Macintosh! En 1984 compré el primer Macs. ¡Tenía una RAM de 512K y no era difícil de manejar! Pero, no sabías lo que se podía hacer con ese Mac. Fue verdaderamente una revolución dentro de X10. Yo fui uno de los usuarios pioneros de la autoedición. Utilicé un programa llamado ReadySetGo, antes existía incluso tal cosa como PageMaker. Asumí la responsabilidad de la producción de todos los manuales de los propietarios de X10, la información impresa, y embalaje, etc. todo esto lo hice en casa mediante ese viejo y pequeño Mac de 512K. Fui uno de los primeros en adquirir el LaserWriter (Escritor de Laser) de Apple original. Fui el primero (de mi empresa) en utilizar un asidor de bastidores (frame grabber), un escáner, una cámara digital, etc. hoy tenemos más gente involucrada en embalaje pero yo todavía produzco todos los manuales de los propietarios y la mayor parte de nuestra información impresa. Tengo que decir que el punto extremo a que he llegado con el Mac fue a un Mac SE con 1Meg de RAM y un 20Meg de difícil conducción. Hoy en día lo hago todo con un PC Wintel L.¡Pero todavía me asombro de lo que fui capaz de hacer con aquel Mac original!

Actualmente soy el Vicepresidente y Director Técnico de X10 (EEUU) Inc., en Nueva Jersey. Gran parte de mis responsabilidades es asistir a la sección OEM. OEM es la parte más grande de nuestro negocio y yo represento la unión técnica entre los clientes de OEM como IBM, Thomson (RCA), Leviton, RadioShack, Stanley, etc. y nuestra ingeniería tanto en Hong kong como Pico en Escocia (Pico es ahora una filial de X10 Ltd. totalmente independiente). En 1984 BSR empezó a tener problemas económicos y por eso nos separamos de ellos y nos incorporamos a X10 (EEUU) Inc. (entonces una filial de BSR totalmente independiente). En 1987 los jefes de X10 Ltd. volvieron a comprar a BSR el 50% y X10 volvió a ser independiente. El negocio ha crecido a pasos agigantados desde entonces. Hoy X10 tiene una base instalada de cerca de 100 millones de unidades.

Hoy X10 es una compañía diferente. Hace cuatro años instalamos una Estación de Control en Seattle, Washington para manejar el control de nuestros propios sistemas de seguridad así como los que vendemos a RadioShack y a otros. Esta operación, aunque todavía implicada en el control de seguridad, evolucionó primero en una compañía de telemárketing que vendía productos de la marca X10, y más tarde en una Compañía de Márketing de Internet nueva y completa. Hoy esta sección de X10 , X10.com, está creciendo a un ritmo asombroso. Hace poco más de dos años X10 no vendía nada en Internet. Hoy X10.com, según Media Metrix, figura entre las 100 e-commerce Web Sites más importantes

X10 ha cambiado mucho a lo largo de los años y yo he crecido junto a esta. Tenía 23 años cuando me incorporé a Pico y de eso ya hace 25 años. He pasado más de media vida con X10! Ha sido divertido durante 25 años y estoy ansioso por ver lo que nos depara el futuro. Ha tenido sus altibajos y se dice que “los pioneros normalmente tienen flechas en su espalda”. A pesar de todo, X10 está cada vez más fuerte y su futuro nunca se ha visto tan prometedor!

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